В качестве новичка я выдержал недельный  испытательный  срок,  работая  с

Чиком по кражам в магазине  самообслуживания.  Поручение  было  скучным,  но

большинство оперативников получают скучные задания: слежка за неверным мужем

или женой, розыск исчезнувших людей или нечто подобное.

   Чтобы  стать  хорошим  оперативником,  ты  должен   обладать   терпением,

выдержкой и любознательным умом. У меня все это имелось. Плюс амбиция.

   Пармелл работал  в  тесном  контакте  с  полицией  в  Парадайзсити.  Если

появлялось подозрение, что порученное ему дело носит криминальный  характер,

он тут же предупреждал шефа полиции Террала.

   Действуя таким образом,  он  пользовался  полной  поддержкой  со  стороны

полиции, а для оперативников это крайне важно.

   У богатых людей бывали иные, куда  более  важные,  поручения,  о  которых

полиция не имела понятия: шантаж, дочери, сбегающие из дома с  неподходящими

субъектами, жены-алкоголички, сыновья-педерасты и тому подобное.

   Такие поручения держались в глубочайшей  тайне,  именно  на  них  Пармелл

зарабатывал большие деньги. Богачи являлись к  нему,  излагали  чуть  ли  не

шепотом свои семейные тайны.

   Обо всем этом я услышал от Чика.

   Раньше или позже, заявил он,  меня  тоже  переведут  в  "высший  эшелон",

задача которого помогать сильным мира сего хранить в тайне свои неприглядные

проблемы.

   Я постучал в дверь Пармелла, чуточку подождал, затем вошел  в  просторный

кабинет, совершенно не похожий на мрачную  темную  комнатушку,  которую  мой

отец гордо именовал "своим офисом".

   Пармелл разглядывал из большого окна  Парадайз-авеню,  за  которой  синел

океан и бесконечная желтая полоса песчаного пляжа.

   Пармелл был настоящим великаном лет шестидесяти с небольшим. Его мясистое

загорелое лицо, маленькие проницательные глазки  голубого  цвета  и  крупный

волевой рот сразу выдавали в нем старого вояку  типа  "я  этого  никогда  не

забуду".

   - Входи, Дирк, - сказал он. - Садись.

   Он прошел к столу и опустился на красивое вращающееся кресло.

   - Как привыкаешь к окружающей обстановке?

   Я нашел стул и  уселся  на  самый  его  кончик.  Пармелл  заставлял  меня

нервничать. Даже Чик, проработавший в агентстве много лет, признавался,  что

в присутствии полковника всегда чувствовал себя неуверенно.

   - Прекрасно, сэр, - ответил я.

   - Чик говорит, что ты старательный и дельный помощник.

   Твой отец был хорошим оперативником. Ты прошел превосходную школу.

   - Благодарю вас, сэр.

   - У меня есть для тебя работа. Прочитай вот это.

   Он подтолкнул мне через стол письмо.

   Оно было написано размашистым почерком, на  бумаге  в  нескольких  местах

виднелись жирные пятна, как будто письмо писали на грязном кухонном столе.

   Аллигатор Лейн, Вест Крик.

   "Дорогой полковник Пармелл.

   Когда мой сын был убит в бою. Вы были так добры описать  мне  подробности

его смерти и то, что вы представили его на медаль "Почета", которой  он  был

награжден посмертно.

   Как я слышал,  у  Вас  имеется  детективное  агентство  в  Парадайз-сити,

недалеко от того места, где я живу. Мне нужен  детектив.  Пропал  мой  внук.

Местная полиция не проявляет интереса.  Я  должен  знать,  что  случилось  с

мальчиком. Прилагаю  100  долларов,  чтобы  нанять  одного  из  Ваших  людей

отыскать мальчика. Я не в состоянии заплатить больше, но надеюсь на Вас, что

Вы сделаете это для меня в благодарность за  то,  что  мой  сын  сделал  для

Вашего полка.

   Искренне Ваш, Фредерик Джексон."

   Поговорив  с  Глендой  Керри,  которая  вместе   с   Чарльзом   Эдварсом,

бухгалтером, следила за финансовыми делами агентства, я узнал, что агентство

никогда не имело клиента, который не внес  минимум  пять  тысяч  долларов  в

качестве ретейнера и тысячи на текущие расходы.

   Я взглянул на Пармелла и приподнял брови.

   - Да, - сказал Пармелл, прочитав мои мысли, - мы изредка  получаем  такие

письма с просьбой прислать бесплатно оперативника. И Гленда очень вежливо их

отшивает... Но этот случай особый.

   Он помолчал, чтобы закурить сигарету, потом продолжил:

   - Ты когда-нибудь слышал о Митче Джексоне?

   - Да, сэр.

   У меня были весьма смутные воспоминания, но я посчитал, что не имею права

ударить в грязь лицом.

   -  Митч  был  моим  штабным  сержантом,  лучшим  сержантом,  которого   я

когда-либо имел.

   Пармелл поднял к потолку глаза, вспоминая:

   - Какой человек! Он был слишком энергичен и храбр,  чтобы  долго  жить...

Итак, мы поможем его старику, Дирк. Мы возьмем его  сотню,  а  раз  так,  он

становится нашим клиентом. И обслужим его наилучшим образом. Понятно?

   - Да, сэр.

   - Это поручение будет для тебя пробным камнем, - продолжал Пармелл, меряя

меня глазами военного. - Поезжай и  взгляни  на  этого  старого  простака  и

выясни, что его мучает. Относись к нему с почтением. Понятно?

   - Да, сэр.

   - Собери информацию, затем возвращайся и доложи мне.  Мы  посмотрим,  что

можно сделать, когда узнаем подробности. Ты поедешь завтра утром.

   Он определенно изучал меня.

   - Ты получишь возможность продемонстрировать мне, как  ты  сформировался,

так что устрой нам стоящий спектакль. Договорились?

   Он сунул мне через стол 100-долларовую бумажку.

   - Это тебе на расходы.

   Он хитро улыбнулся:

   - Не проговорись Гленде.  Если  она  узнает,  что  я  взял  100долларовую

бумажку с клиента, она собственноручно разорвет свои колготки.

   - Да, сэр.

   - О'кей,  Дирк.  Давай  действуй  быстро.  Постарайся  не  тратить  много

времени, но дело должно быть доведено до конца.

   Взмахом руки он отпустил меня.

   Я вернулся  в  кабинет,  который  мы  делили  с  Чиком.  Он  просматривал

толстенную  папку,  в   которой   имелись   данные   на   всех   сотрудников

универсального магазина самообслуживания, за которым мы наблюдали.

   Чик поднял голову.

   - Какие новости?

   Я сел и рассказал ему.

   - Митч Джексон?

   Он тихонько присвистнул.

   - Замечательный парень. Я служил с ним, он был правой рукой полковника...

Не знал, что он был женат. Наверное женился, когда нам дали месячный отпуск.

Но нам Митч ничего не сказал.

   Он задумчиво посмотрел на меня.

   - Полковник тебе не рассказывал, как Митч умер?

   - Нет.

   - Это было чем-то вроде военной тайны. Смотри, не  обмолвись  об  этом  в

разговоре с его отцом. Ясно?

   - Так как же он умер?

   - Это было типичным армейским  "усилением  позиций".  Группу  в  двадцать

человек послали прочесать большой участок джунглей, где, как предполагалось,

скрывались вьетнамцы. Мы теряли слишком  много  людей  из-за  их  снайперов.

Продвижение вперед задерживалось. Вот полковник и выслал вперед  патруль  во

главе с опытным сержантом. В их задачу входило проверить участок и  перебить

снайперов. Вся бригада замерла в ожидании на холме,  глядя  вниз  на  клочок

джунглей.